Mostrar o dedo do meio é considerado um gesto obsceno desde a Antiguidade. Na verdade, ele é uma evolução de outro gesto usado para intimidar.
Nos tempos da pré-história, antropólogos sustentam em consenso que os primatas mostravam o pênis ereto como forma de agredir psicologicamente seus inimigos, de intimidá-los. Conforme o homem evoluiu, suas demonstrações de poder também se diferenciaram, e o pênis ereto foi trocado por uma alusão a ele: o dedo médio erguido.
Os primeiros registros do uso deste gesto datam d o ano 423 a.C.. O poeta grego Aristófanes escreveu a peça "As Nuvens", que continha um trecho em que um dos personagens fazia uma piada comparando o pênis ao dedo do meio. Na Roma antiga, a agressão ganhou até nome: digitus infamis (dedo obsceno). O imperador Calígula chegava a obrigar seus súditos a beijarem seu dedo médio em vez de sua mão, em um sinal de humilhação.
Segundo Desmond Morris , autor do livro "Gestos, sua Origem e Distribuição", com o passar dos anos a tradição romana foi espalhada não só para os países influenciados pela cultura latina, mas para todo o mundo, se tornando uma ofensa universal.
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